Señor Lobo

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Planteamiento

Pongámonos en situación rápidamente; voy a comenzar como la Iliada, casi por el final, troyanos y aqueos llevan 9 años zurrándose la badana, dándose de lo lindo, hasta en el cielo de la boca, cuando el aedo y ciego Homero decidió comenzar su historia, justo cuando empieza la cólera del pélida Aquiles, que estaba destinada a cambiar el curso de la guerra.

Nos encontramos en Arrowhead y faltan 2 minutos para finalizar el 3er cuarto. Los Bengals, a pesar ser superiores, van un punto por debajo en el electrónico, cosa tampoco nada sorprendente en las llanuras de Missouri: aquí se viene a perder, se juegue bien, mal o regular. Los que van a morir te saludan.

A pesar de lo que pueda parecer, la ofensiva de los Chiefs no lleva una buena tarde. Un fumble de su rookie FB Steele y una intercepción de Mahomes nos dicen que ni es su día, ni lo es del ataque en general. Andy Reid está percutiendo por el centro con carreras entre los tackles, el punto débil de Cincy, cada vez que los ve con dos high safeties o formaciones con mucha secundaria. Por aire sólo destaca Rice, que ha conseguido un TD precioso en un one on one con el CB Taylor-Britt. Kelce está siempre cubierto y pasa desapercibido. Anarumo es el DC que mejor controla a este búfalo indómito de las praderas, que registra de media menos de 50 yardas contra los de Ohio.

La defensa está en su línea más o menos media, no es dominante, pero controla más o menos la situación, ya saben, la estrategia bend but don’t break que tan bien se le da a KC, siendo agresivos en 3os downs y en red zone, donde han parado varias veces a los Bengals (que no cuenta con Tee Higgins). Chris Jones siempre se enfrenta a un double team, y el peligro está viniendo por el exterior, sobre todo por Karlaftis, muy activo hasta ahora. No se puede tomar el corazón de América a base de FGs.

En el otro lado, Lou Anarumo decía en la previa que su defensiva iba a buscar ese mismo objetivo, pero ampliado a la búsqueda de turnovers…tampoco vale con minimizar el daño de los actuales campeones para ganarlos. Usaría las armas que le habían servido en el pasado: caer en cubertura de hasta 8 jugadores (drop 8) o con pass rush potente y blitzes. Cual Panoramix, la cantidad de cada ingrediente y, el momento de usarlo, forma parte del secreto de la pócima. De una cobertura con 7 jugadores vino la intercepción del LB Davis-Gaither y, en el rush, Hendrikson es un peligro constante, no son capaces de mantenerlo a raya.

Recuerden, estos Bengals, desde que draftearon a Burrow, llevan un record de 3-2 sobre KC, Hay que añadir que los de Cincy les han ganado también en postseason, suceso que, aparte de ellos, sólo ha conseguido Brady, tanto con Patriots como con Buccaneers. Mahomes es el jugador total, el rey de la selva.

Y ya, sincerándonos, a pesar de que disfruto como un enano con los enfrentamientos de Allen y Mahomes, para mí no hay duelo en la NFL como el enfrentamiento entre el de LSU contra el de Texas Tech. Es el Manning-Brady de nuestro tiempo.

Los de la Queen City llegan al enfrentamiento con muchas dudas, tanto por el pasado año, (marcado por las lesiones de Burrow) como por la sorprendente derrota (con algún matiz esperanzador debido a fumbles y jugadas desafortunadas) frente a New England.

Cincy se está acostumbrado a derrotas en los primeros partidos de cada season. El propio QB lo achaca a su propia manera de evolucionar cada año, que va aprendiendo poco a poco los diferentes matices tanto de su ofensiva como de las defensas que le presentan los rivales. Llegado el momento alrededor de la week 3 todo encaja. El record de Joe en las 2 primeras jornadas desde que entró en la liga es de 1-8. Sorprendente.

Hace un tiempo que las criticas apuntan a Zac Taylor. Su equipo se vuelve muy previsible, casi siempre en personal 11, con 3 receptores abiertos y con Burrow en shotgun, pasándolo muchas veces bastante mal ya que está desprotegido.

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Nudo

Hoy sí tienen un plan de juego diferente, los Bengals están sorprendiendo. Su juego se está basando en los TEs, Likely pudo dejar las miguitas en el camino la semana pasada...con dos y hasta 3 en formación: Gesicki, máximo receptori, All Jr y Sample, tanto protegiendo, como, sobre todo, siendo los principales targets de Joe Burrow, que está jugando un partido muy sólido y serio, alejando los problemas de muñeca de los mentideros de la villa. Están usando los WRs en rutas profundas para aprovechar las underneath y YAC. El duo de RBs cumple funciones diferentes, Moss lleva el peso del partido, protegiendo a su QB cuando toca, y Brown es el que más yardas por acarreo está consiguiendo.

Los WRs acompañan y diversifican el ataque: Chase está siendo maniatado tanto si sale del slot o abierto, con coberturas dobles de CB y safety (S), o bien siendo controlado de cerca por McDuffie, que se está saliendo. De todas maneras, Taylor lo está usando para leer la defensa o de señuelo. Así, han llegado las big plays de esta unidad hasta el momento: un insane TD del sophomore Andrei Iosivas en el 1er cuarto manteniendo de manera acrobática los dos pies inbounds completamente de puntillas, y una recepción de 47 yardas preciosa del rookie de Alabama Jermaine Burton. Como digo, en ambas, la defensa estaba más centrada en parar a Chase. Golpea con TEs, mata con WRs… y Chase como capote, aunque no le guste, imagino.

Situémonos de nuevo en la llanura, a los pies de las murallas de la vieja Ilion: faltan dos minutos para finalizar el 3er cuarto, 16 17 a favor de los locales, atacan los Bengals en 4ª y goal desde la yarda 3. La defensa parece que puede volver a pararlos en red zone. Taylor, valiente, sabedor de que no le queda otra, va a por todas: mantiene la ofensiva en el campo. Chase abierto en la parte superior, doblemente cubierto por CB y S. Burrow en shotgun con Moss. Por la derecha, el mismo que Ja'Marr, el TE All Jr añadido a la LOS para controlar a Jones, por supuesto…y en el otro lado Iosivas y Burton… balón para Burrow, good protection, pasan 1, 2, 3 segundos, Burton con una ruta dig se lleva a su par y al 2º S, y Burton, one on one contra el CB, Joshua Williams, que apenas ha jugado, corre una post, pero es un fake, es una comeback: se revuelve en una baldosa, ¡vaya movimiento! Burrow ya sabe lo que va a pasar, el balón en el aire, que cae mansamente en las manos del receptor, TD, precioso…cuyo extra point is …¡¡no good!!, ¡omg!…22 17 en el marcador.

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El solucionador

Mientras atacan de nuevo los Chiefs, el veterano DC Steve Spagnuolo reúne a sus mirmidones en torno a él; la defensa rodeando a su líder al calor de la hoguera antes de la última batalla. Sabe que en breve el comandante en jefe, Reid en persona, estará hablando con él.

Mientras tanto, 3er down para Chiefs en el siguiente drive, ojo que se juegan la vida. En shotgun, tres receptores en un lado, Kelce cerrado al otro. Worthy, el más abierto, en motion, le siguen, defensa al hombre…balón al aire, largo, largo, hacia Justin Watson, pero el balón no va suficientemente abierto, la posición la gana el CB DJ Turner…¡¡¡intercepción!!, la 2ª del día…pero no!, illegal contact del S Daijahn Anthony sobre Kelce, primer down. Los Chiefs se han salvado esta vez.

En la siguiente jugada, holding del rookie LT Suamataia, que lo empieza a pasar muy mal contra Hendrikson, que llega ahora fácil a Mahomes…Unos segundos más tarde, en la última jugada del 3er cuarto, una jugada aparentemente parecida al TD de Rice, pero ahora está Worthy en abierto. Le cubre quien cubría a Rice en aquella, Taylor-Britt. Se juega, Worthy coge la ruta exterior, igualito que en el TD, el CB reacciona más rápido, defiende el interior pero pegado literalmente a él…no le gana en velocidad, mientras el football vuela, van en paralelo, como Prost y Senna…el balón no es suficientemente profundo, finalmente Britt, a lo OBJ, recoge con una mano, que parece untada en pegamento, irreal, una de las intercepciones que más asombro producirán este año. Impresionante, el partido es de los Bengals.

Nos vamos a publicidad y mi cabeza necesita rellenar los huecos. Me muero de curiosidad por saber qué está pasando en el campo ahora mismo. De repente, estoy dándole vueltas a una escena de Pulp Fiction recordando el corrillo de antes de Spagnuolo con sus defensas y la situación aún más dramática que se debe de estar gestando en las sidelines de los Chiefs. Todo depende ahora de la defensa, necesitan un pequeño milagro, y Reid seguro que eso le está comentando a su DC.

Voy con la pequeña digresión; Travolta acaba de pegarle un tiro en la cabeza a un chaval accidentalmente. Recuerden como queda el coche que conduce Samuel L. Jackson, un auténtico despropósito. Se ponen histéricos, no saben qué hacer.

Finalmente, en casa de un colega cercano, que les ha acogido, el propio Tarantino, esperan por el hombre que les saque del atolladero. Y en nada llaman a la puerta. Al abrirla se encuentra con un hombre bajito inmaculadamente vestido, con traje y pajarita, y un bigote algo ridículo. Muy tranquilo y seguro de sí mismo dice: Hola, soy el Señor Lobo, soluciono problemas.

Harvey Keitel hace su corta pero memorable aparición, y en un abrir y cerrar de ojos empieza a dirigir a nuestros dos queridos sicarios. En dos minutos, de manera taxativa, con un café en la mano, con nervios de acero, les dice lo que ellos tienen que hacer (él no se va a manchar las manos). Ante el mínimo reproche de nuestros pistoleros, de manera enérgica y con la única arma de su afilada lengua, la tacita de café y su fría calma, les pone en su sitio. En nada queda solucionado el tema; coche, cadáver y ropa…todo queda listo y dispuesto, ningún cabo suelto…y nuestro pequeño héroe abandona la pantalla, dejando a Travolta y Jackson con la boca abierta y en camiseta playera y bañador en mitad de Hollywood Norte.

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Desenlace

Volvemos de la publicidad, atacan los Bengals y me tengo que olvidar de Keitel. Gesicki, que estaba jugando un partido tremendo, comete un drop importante cuando el 1er down ya estaba hecho. Se pone el balón de nuevo en juego, 3 receptores en la izquierda, Brown en el backfield. A Jones nadie lo cubre, es raro, Brown se abre a la izquierda y Jones, de repente se para un segundo interminable, parece que como a los dibujos animados, se le acaba de encender una bombilla encima de su casco, es demasiado fácil, no está cubierto por dos linieros...y persigue a Brown cuando podía cargar contra Burrow. Éste, frustrado, lanza el balón directamente al suelo. Jones les acaba de fastidiar la jugada de screen que los tres receptores, el center y el guard ya estaban preparando.

Tercera y 10, jugada clave. Cincy no ha superado un 3er down tan largo en todo el día. EL LB Chenal anda amagando para entrar al rush por el centro,  Bengals no podrá hacer double-team contra Jones por el interior...éste se alinea con el guard Volson,…se lo quita de un manotazo como el que con desdén intenta golpear una mosca y va directo a por Burrow… ¡¡aquí está Jack!!...sólo le falta el hacha…tanto Moss como Sample están en el backfield para bloquear, pero se centran en el exterior, en Dana y Karlaftis, por los problemas que tuvieron en el 1er tiempo, y no en Jones. Burrow pone pies en polvorosa, pero le cazan y antes de que caiga al suelo se le escapa la pelota que recupera Chamarri Conner y hasta la cocina, un pick six y los de Missouri arriba de nuevo. El Señor Lobo está poniendo las cosas en su sitio.

Burrow sale de nuevo a la pradera, y estos tigres no tienen miedo; ya han ganado en estas circunstancias. Avanzan con gracia hasta que Chase cansado de ser perseguido todo el día, ahora de nuevo por McDuffie, protesta lo que piensa que es un hip drop tackle. Pierde los papeles frustrado. Quince yardas de matadora penalización. El drive se viene abajo con sólo un FG de premio, pero bueno, ahora están por encima 25 23.

La ofensiva de Mahomes retoma el campo. Hendrikson impone su ley, se lleva a Suamataia casi hasta su casa y sack a Mahomes, esto se les pone cuesta arriba. Pero en 3a y 10, por fin, la big play de Kelce…que se malogra por un holding del LT Suamataia, ya desesperado contra Hendrikson al que no puede parar nunca. Reid sienta a su tackle rookie. Punt y balón para Cincy. Spags, no te vayas que queda trabajo.

De nuevo la ofensiva de los Bengals en el emparrillado. Ganan de 2 y restan 7 minutos. Tienen que quemar el reloj. Corren, salvan 3os downs, siguen a los suyo y KC se empieza a quedar sin tiempo, Ahora sí necesitan un milagro. Spags, ¿dónde estás?.

Los Bengals cometen otro drop, que era otro 1er down, esta vez Iosivas…y estamos en 3ª y 6 y 3’ 30’’ en el jumbotron. O ahora o nunca, o los paran o esto se acaba. Mahomes lo sabe y muerde el protector bucal nervioso.

Los Chiefs enseña una formación con 2 high safeties, Conner y Cooks y, un tercero, Reid, atacando el gap b en la LOS. McDuffie se sitúa en el slot del otro lado, donde el año pasado ejecutaba tan bien los blitzes. Poco a poco, agachado, con Reid levantado e impidiendo la vista al guard y Burrow, Chamarri Conner, formando como uno de los dos safeties profundos, se acerca sigilosamente a la LOS. Bolton amaga por el otro lado. Esta vez el TE Sample está en el backfield para proteger el centro, ya no valen medias tintas, la coraza más dura.

En el momento del snap Conner carga como un poseso detrás de Reid, Jones vuelve a tener double team…todo gira como un ballet, mientras Conner se dirige como una bala a por Burrow, Bolton cae en cobertura, era un señuelo, Cooks ocupa el puesto de Conner y McDuffie en lugar de ir al rush, se deja caer ocupando el puesto de Cooks (un guard bloquea al viento)…¡¡siguen siendo dos high safeties!! pero la línea de Cincy no ha visto nada y ha dejado el flanco derecho de Burrow desguarnecido... Sample bloquea a Reid...6 bloqueadores se encargan de 4 jugadores, pero se ve un casco rojo más, quién?...…sack de Conner!!!. El milagro que necesitaban. El Señor Lobo se despide de sus chicos en bañador y se va con su traje y pajarita impoluta con la chica. Spagnuolo ha vuelto a hacerlo, se ha sacado, de nuevo, el conejo de la chistera.

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El héroe

Mahomes a escena, el héroe a la palestra; es su momento. Más de dos minutos y medio y sólo necesita un FG, esto ya lo ha hecho muchas veces y puede parecer pan comido…pero no lo es. Empiezan corriendo con Pacheco por el medio que es el punto débil de Bengals, y sigue funcionando, más si cabe porque los de Anarumo han ido perdiendo por lesión a sus DT titulares. En jugadas de pase caen ya de continuo con 7 defensive backs, apenas tienen más jugadores. A la 2ª carrera Pacheco es placado y tiene que salir del campo. Aún no lo sabe, pero el pobre tiene el peroné roto. Tercera y 9, jugada un poco sin sentido de KC que acaba en nada…Señoras y señores, 4ª y 6, 53 segundos desde su yarda 45.

Ahora sí, Patrick tiene que sacar la capa. Los Bengals vuelven a caer con 7, el balón vuela rápido...y sorprendentemente se olvidan de Rice, que realiza el catch casi en la 30 de Cincy…el milagro!!!!.....pero no, este es el partido de los coitus interruptus. El LT suplente, Morris, que había marcado un touchdown previamente, y sutituye al desafortunado Suamataia, sólo puede parar a Hendrickson con las manos en su cara. Diez yardas de penalización.

En este punto, casi el 99% de los QBs no saldrían de esta con vida y el partido se podría dar por terminado. Pero hablamos de Mahomes, chicos…es la última jugada, todo a una carta y ha demostrado su valía tantas veces que la defensa sabe que es el momento culminante del día. Todo el trabajo depende de este último esfuerzo. Hasta aquí han llegado poco a poco, granito a granito de arena acumulada con sudor y sangre, hasta formar casi una playa. Se han salvado por los pelos en la jugada anterior, pero esta vez no habrá despistes…sin embargo, en el otro lado está el verdadero Aquiles, no Patroclo, sediento de sangre. El terror se puede palpar en el ambiente, esa clase de pavor que hace que la mente no funcione correctamente, el estomago no te deje respirar y las rodillas tiemblen.

Salen 8 DBs, la distancia de 16 yardas parece suficiente para contener la ofensiva de Mahomes y poder ver el balón y el receptor de cara. Además, como decía, la DL está machacada y agotada. Solo 3 jugadores al rush. El football se pone en juego, Mahomes se toma su tiempo, caracolea, sale del pocket y lanza off platform, girado, marca de la casa…va demasiado bombeada, hacia Rice de nuevo, pero con ventaja para el S Daijahn Anthony, el rookie de 7a ronda de la penalización sobre Kelce. Puedo ponerme en su lugar al ver a Mahomes, ver como lanza el balón hacia su posición, ver a Rice, ver el balón, el corazón en la boca...del terror al alivio, olvidarse de todo un segundo eterno, un silencio abrumador le rodea para conseguir la jugada de la jornada, el mundo entero a su alrededor se ha detenido…de repente, ruido de nuevo, un choque, el caos…sin percatarse, acaba de atropellar a Rice innecesariamente…flag…se acabó, patada de Butker; bola, set y partido…otra vez.

En las sidelines, Spagnuolo apaga su micro, da la mano a Reid y felicita a sus chavales, a su manada, a sus lobos salvajes...el problema se ha resuelto. Ya habrá otros, y serán más gordos. Muchísimas gracias, Señor Lobo….llamadme Winston.